Le Caribou de la Gaspésie
Répartition
Il existe neuf sous-espèces bien définies de caribou : Rangifer tarandus, dont deux sont aujourd'hui éteintes.
Quatre sous-espèces de caribous sont indigènes à l'Amérique du Nord dont le caribou des bois (Rangifer tarandus caribou) au niveau du Québec.
On peut diviser le territoire du caribou des bois en trois zones distinctes quant à l'abondance, à la répartition et au comportement de ce cervidé. Ces trois écotypes forment des entités génétiques distinctes :
• Au nord du Québec, les caribous sont abondants et forment de grands troupeaux qui effectuent de grandes migrations. Ils fréquentent la toundra en été et se déplacent généralement vers les régions boisées en automne. Il correspond à l'écotype toundrique.
• Dans le moyen nord, la densité est plus faible et les individus n'effectuent pas de grandes migrations. Ces caribous sont répartis de façon discontinue dans la forêt boréale, ce sont les caribous forestiers. On les retrouve aussi dans deux secteurs isolés dans le sud du Québec : le parc national des Grands-Jardins et la région de Val-d'Or.
• En Gaspésie, la population vit en montagne et est confinée dans le parc national de la Gaspésie. Les caribous effectuent des déplacements altitudinales entre les hauts sommets et les forêts périphériques. Ils correspondent à l'écotype montagnard.
La région du parc national de la Gaspésie où vit le caribou, est la plus montagneuse du sud du Québec. Trois secteurs distincts sont utilisés : les caribous sont concentrés sur les monts Albert et Logan et sur différents monts des McGerrigle, sans circulation fréquente entre ces sites.
Caractéristiques
Le troupeau de la Gaspésie, géographiquement et génétiquement isolé des autres populations du Québec, est unique.
Avec une autre population vivant dans l'extrême nord du Québec, ce sont les deux seuls représentants de l'écotype montagnard.
Les sites situés à plus de 700 m sont les plus recherchés par les caribous. Les principaux milieux utilisés sont la toundra alpine sur les sommets et la forêt coniférienne mature, établie aux étages inférieures.
Le caribou est un cervidé de grande taille (entre 1 m et 1,40 m à l'épaule) pesant de 120 à 170 kg. Le mâle adulte peut peser jusqu'à 200 kg.
Les caribous sont bien adaptés aux régions toundriques qu'ils fréquentent. Leur épaisse fourrure isolante et imperméable les protège du froid. Leurs pieds se transforment au gré des saisons : dureté des sabots et coussinets rétractables.
La taille du domaine vital du caribou peut varier d'une année à l'autre et d'un secteur à l'autre, entre 30 et 148 km2.
Au moment du rut, les caribous migrent sur les sommets dénudés et se regroupent entre la mi-septembre et le début novembre. Ils utilisent les sommets des massifs à l'automne et durant une partie de l'hiver. Par la suite, ils descendent dans les sapinières et se nourrissent principalement de lichens arboricoles. Au printemps et à l'été, les caribous demeurent dispersés, sans jamais trop s'éloigner des sommets toundriques et se nourrissent d'arbustes décidus et de plantes herbacées.
Le genre Rangifer est le seul dans la famille des cervidés à présenter des bois chez les deux sexes. Les femelles portent des bois comme les mâles, mais pas toutes. Leurs bois sont habituellement plus petits que ceux des mâles adultes, mais il est souvent difficile de distinguer une femelle d'un jeune mâle. Les bois sont perdus à la fin du rut pour les mâles, tandis que les femelles ne les perdent généralement qu'après la mise bas.
L'accouplement se fait en automne durant la première quinzaine d'octobre. On assiste alors à la formation de groupes d'individus. Les mâles donnent quelques signes d'agressivité, l'intensité des combats est maximale dans la première semaine d'octobre, permettant d'établir leur dominance.
Les sommets dénudés faciliteraient le succès de reproduction et la protection contre les prédateurs. La toundra alpine joue donc un rôle essentiel dans l'utilisation de l'habitat par le caribou. Il semblerait en effet que le caribou est plus apte à protéger ses faons en milieu ouvert qu'en milieu boisé.
La mise bas a lieu en mai ou juin, la période de gestation est estimée à environ 8 mois. Le jeune accompagne apparemment sa mère toute l'année qui suit sa naissance.
Le taux de survie des adultes est estimé 87 %. Selon ce paramètre, la population devrait être stable avec un taux de recrutement de dix-sept faons dans la population. Mais le taux de mortalité dépasse souvent ce seuil, ce qui, ultimement, peut nuire à la dynamique des hardes et au rétablissement des hardes en difficulté.
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